Numéro 15, 30 avril 2003
Comment s'appelle le caractère œ?

En français, dans quelques mots courants comme œil, cœur ou nœud, ainsi que dans quelques mots savants d'origine grecque tels que œsophage ou œdème, la paire de lettres o et e est « collée » en un seul caractère œ. Comment appelle-t-on ce caractère?

Le dictionnaire d'Antidote le définit ainsi : « Digramme soudé oe ». Un digramme est une paire de lettres représentant un son unique. Par exemple, dans le mot chou, le digramme ch représente une seule consonne phonétique et le digramme ou une seule voyelle phonétique. La suite de lettres oe représente parfois deux sons, parfois un seul : dans le mot coexister, elle représente la suite de sons « o » et « è » : dans le mot œsophage, elle représente le son unique « é ». Quand un seul son est représenté par les lettres oe, l'usage orthographique veut qu'elles soient alors graphiquement soudées sous la forme œ.

D'un point de vue typographique, la soudure de deux ou plusieurs lettres en un seul caractère est appelée ligature. Par exemple, le caractère & (l'esperluette) est une ligature représentant sous une forme stylisée les deux lettres du mot et. De même, dans certaines polices de caractères, certains groupes de lettres (fi, fl, ffi, etc.) sont remplacés par des ligatures « typographiques » qui remédient à la rencontre inesthétique de ces paires de lettres. D'autres ligatures typographiques sont purement décoratives. La ligature œ est quant à elle une ligature « linguistique » ou « orthographique », dans la mesure où, en français, elle est obligatoire pour certains mots (cœur) et interdite pour les autres (coexister), peu importe la police de caractères utilisée.

Le caractère œ est donc linguistiquement un digramme et typographiquement une ligature. Toutes les ligatures ne représentent pas des digrammes (la ligature fi n'est pas un digramme) et tous les digrammes ne sont pas « ligaturés » ou soudés (le digramme ch n'est pas ligaturé). En français, le seul autre digramme à être parfois ligaturé est la paire de lettres ae qui apparait dans de rares emprunts latins tels que ex æquo ou curriculum vitæ.

Les caractères œ et æ sont aussi connus respectivement sous les noms traditionnels e dans l'o et e dans l'a. Dans sa chanson intitulée Lætitia, on peut entendre Serge Gainsbourg chanter : « J'ai écrit ton nom Lætitia, l, a, e dans l'a, t, i, t, i, a. »

Mentionnons pour terminer les noms anglais de ces deux caractères : œ est appelé ethel (ou œthel) tandis que æ est appelé aesc (ou æsc, ou ash).